Разведчики быстро оттеснили зевак за пределы размеченного круга и тут же встали по периметру, взяв в руки огнетушители. Мне же осталось только подойти к столу, на котором стоял короб с глиняными бутылками.

Если честно, я чувствовал бы себя лучше, если бы находился внутри скафандра, а бутыль с горючей жидкостью держал Турбо. Но что уж там…

Подождав, пока жидкость пропитает засунутую в горлышко тканевую полоску, я поджег ткань и быстро метнул бутыль в Турбо. От удара о металл шлема тонкая керамика разбилась, и скафандр вспыхнул сначала сверху, а через мгновение – целиком.

Турбо с секунду постоял на месте, а затем начал метаться, неуклюжими движениями пытаясь сбить с себя огонь. Окружавшая нас толпа мастеров и воинов ахнула и резко раздалась в стороны. Отступили даже бойцы из оцепления с огнетушителями в руках.

От беспокойства за друга меня обдало холодом, а волосы на затылке встали дыбом.

– Тушите его! Быстро!

Подскочив к зазевавшемуся легионеру, я вырвал у него из рук огнетушитель и, сорвав стопорное кольцо, направил вырвавшуюся под напором сжатого воздуха струю пыли на Турбо. Моему примеру тут же последовали другие «пожарные». Пространство вокруг нас заволокло пылью, но огонь поддавался с трудом.

Да уж, неплохая у гномов получилась смесь. Нужно узнать состав.

Нелепая мысль лишь мелькнула в голове, так и не разбавив беспокойство за друга. Наконец-то все лепестки огня увяли, и мы с подбежавшим мастером Гико в четыре руки начали скручивать крепления шлема.

Когда шлем наконец-то был открыт, я увидел побелевшие от ужаса глаза Турбо.

– Быстро стаскивайте с него комбинезон! – крикнул я разведчикам, помогая мастеру свинчивать соединения шлема и бандажа.

Дождавшись конца этой операции, два легионера сдернули огнеупорную конструкцию с гнома, словно носок.

Я уже хотел приказать раздеть своего префекта догола, но успел заметить, что нигде не видно обгоревшей одежды. Модный наряд моего друга был сильно помят, но совершенно цел. Даже борода не пострадала.

– Где болит? – на всякий случай спросил я у Турбо.

Он уже начал отходить от паники и, ощупав себя в самых важных местах, хрипло сказал:

– Нигде.

– Так чего же ты метался как умалишенный? – облегченно вздохнул я и плюхнулся в огнеупорную пыль прямо рядом с лежащим гномом.

– Так горел же, – с искренним возмущением заявил гном, принимая сидячую позу.

– А ты думал, мы тебя вареньем обмазывать будем? – спросил я и нервно засмеялся.

Не самая искрометная шутка вызвала у напряженно наблюдавших за испытаниями зрителей гомерический хохот.

– Ладно, – отсмеявшись, я поднялся с пола. – Готовьте мой скафандр.

– Я могу еще раз, – явно для проформы предложил Турбо.

– Сиди уж, огнеборец.

Те же самые девушки быстро облачили меня в комбинезон, а мастер Гико на пару с Турбо нагрузили баллонами и завинтили шлем.

– Гобой, – повернулся я к эльфу, – когда подниму руку, сначала кидаешь одну бутылку. Через двадцать ударов сердца – вторую. Гасите меня только тогда, когда скрещу руки перед собой. Все понял?

Эльф согласно кивнул и с преувеличенно кровожадной улыбкой продемонстрировал уже приготовленную бутылку со смесью. Да уж, такая пантомима не способствует преодолению сомнений и фобий.

Самостоятельно закрыв верхнюю часть шлема, я опустил стягивающие застежки. Несколько рывков показали надежность крепления. Весь мир тут же стал розовым и немного размытым из-за хрустальной пластины. Но видимость оставалась приемлемой.

Клапан баллона я открыл, переведя рычаг на шлеме в нужное положение. В скафандр начала поступать струя воздуха, а через пару секунд послышалось фырканье выпускного клапана.

То, что испытания и скафандра, и танка нужно проводить самому, было понятно и раньше – как только шлем закрылся, в голову сразу же полезли полезные вопросы. Что, если оплавятся зажимы открывающейся части шлема? Что делать, когда воздух закончится, а скафандр еще горит? И так далее, и тому подобное.

В этих вопросах можно копаться до бесконечности, но нужно и дело делать.

Как только моя правая рука устремилась вверх, Гобой метко бросил в меня небольшую бутылку с зажигательной смесью. Шлем тут же загорелся. Через розовое стекло казалось, что весь мир объял всепоглощающий огонь. Панику удалось подавить сразу, спасибо за это Турбо.

Чуть постояв, прислушался к телу в ожидании боли и начал ходить из стороны в сторону. Затем немного поприседал. Было жарковато и сразу бросило в пот, но это нормально для герметичного скафандра. Шлем изнутри надежно подбит теплоизоляцией, так что невозможно понять, нагрелся металл или нет.

Только по легкому толчку в шлем стало понятно, что Гобой пустил в ход вторую бутылочку. Эффект тот же. Мне удалось полностью успокоиться и даже приветственно помахать рукой.

Еще через несколько минут в моем поле зрения появился эльф и продемонстрировал третью бутылку. В ответ на его явный запрос я скрестил руки перед грудью.

Да, надо разработать систему знаков. Иначе как мне догадаться, полностью ли выгорела смесь на скафандре или еще пляшут огоньки. Ответ на этот вопрос дали разведчики, окатив меня пыльными струями из баллонов.

Отщелкнув крепление верхней части шлема, я наконец-то получил доступ к свежему, хоть и запыленному воздуху, расширенному обзору и внешним звукам. Да уж, звуков было много. Зрители восторженно вопили. Ко мне тут же подошел Лурко Секира:

– Мне нужны эти балахоны, – практически ультимативно заявил он.

– И вы их получите, но не сейчас.

– И ты будешь спокойно наблюдать, как горят воины гномов?!

Так, мне эти доморощенные манипуляторы начали надоедать.

– Не на что там будет смотреть. Все равно, пока мы не опробуем все свои новинки, никто ваших воинов посылать в бой не будет. Ну а после этого ничто не помешает всем желающим приобрести у клана Урум огнезащитный скафандр.

Ну а чего, мастера поработали на славу, пусть теперь получат свой кусок пирога. Да и я постараюсь урвать для себя пару лишних килограммов золота.

Глава 8

Наконец-то после напряженной работы плавильщиков и кузнецов в дело вступили сборщики и монтажники. Еще на этапе разработки мне с большим трудом удалось уговорить патриарха сначала сделать модель в масштабе один к четырем. Предосторожности оправдали себя на все сто – первая модель гусениц клинила и не хотела никуда ехать. Только третий вариант подошел, после чего и началось производство деталей для полномасштабной несущей платформы. Наше конструкторское бюро приняло решение отдельно делать платформу и герметичный корпус с тремя башенками. Несколько дополнительных деталей мне пришлось буквально продавливать, потому что гномы не видели в них никакой необходимости, только лишние затраты.

Еще через день закончились работы над полноразмерной ходовой частью будущего танка. Так что у меня появилась возможность провести еще одни испытания. Все прошло, как и ожидалось: Парко чуть не разрушил два дома и едва не передавил кучу народа. Этот факт развеял мои последние сомнения в том, что в гости к ящерам придется ехать лично. Братья Рукоблуда так же показали свою полную неспособность к водительской профессии. Да и у меня поначалу получалось не очень хорошо. Но потом удалось привыкнуть к рычагам управления и заставить пока еще открытую платформу ехать в нужном направлении.

Увы, полностью освоиться с новым транспортом так и не получилось – у гномьего короля закончилось терпение. Совсем закончилось. Утром следующего дня к нам явилась целая делегация во главе с половиной состава тайного совета. Меня обвинили во всех смертных грехах и пригрозили разорвать контракт, если завтра же не добуду хотя бы парочку трупов огненных ящеров. У этих бородатых сволочей в глазах горело такое желание кинуть чужаков, что пришлось согласиться. К тому же Турбо, оттащив меня в сторону, сказал, что выбора у нас нет – король если психанет, то может нарушить любой договор.